Hediye

Sosyal medyanın dünyayı birbirine bağlaması gerekiyordu, ama hiç bu kadar kopuk olmamıştık. Ve bedelini çocuklarımız ödüyor.

Dışarıdan bakınca Palo Alto, Silikon Vadisi’nin kalbindeki sıradan bir zengin banliyösü gibi görünür: güneş benekli ağaçlı sokaklar, butik kahvecilerin ve teknolojici gençlerle girişim yatırımcılarına hitap eden lüks Akdeniz restoranlarının sıralandığı alışveriş şeritleri, kaldırımlarda spor yapan formda insanlar, her yerde öğrenciler. Genel izlenim, sağlık, canlılık ve enerji dolu bir şehir. İnsanlar rahat görünüyordu. Stanford’da yüksek lisans öğrencisiyken 5 yıl Palo Alto’da yaşadım. Orası benim evimdi. Cuma akşamları bisikletle Blockbuster’a gidip arkadaşlarla izleyecek bir şey aldığımı hatırlıyorum. (O zamanlar VHS vardı.) Daha sade zamanlardı. O zaman fark etmediğim şey, her şeyin göründüğü kadar güneşli olmadığıydı.

2009 ile 2010 arasındaki dönem, Palo Alto tarihinin en karanlık bölümlerinden biriydi. 2009 ile 2010 arasında dokuz ay içinde altı Palo Altolu genç kendi canına kıydı. Banliyölerden geçen Caltrain’in düdüğünü her duyduğumda hâlâ tüylerim ürperiyor ve bu öğrencilerin korkunç ölümlerini hatırlıyorum. O kadar çok intihar girişimi oldu ki gönüllüler ve anne babalar, daha fazla can kaybını önlemek için rayları gözetlemeye başladı. Özellikle iki lise — Gunn Lisesi ve Palo Alto Lisesi — bu intihar dalgasından en ağır şekilde etkilendi ve sorun sonraki yıllarda da sürdü. 2015’te Gunn ve Palo Alto Lisesi’ndeki intihar oranı ulusal ortalamanın dört katından fazlaydı. Santa Clara İlçesi’nde (Palo Alto’nun bulunduğu yer) yıllık intihar sayısı 2010 ile 2014 arasında 20 çocuk ve genç yetişkine ulaştı.

Palo Alto’daki genç intiharları krizinin en rahatsız edici yanlarından biri, kendi canına kıyan gençlerin çoğunun toplumdan dışlanmış kişiler olmaması ve ruhsal hastalığın alışılmış belirtilerini göstermemesiydi. Normal görünen çocuklardı. Başka bir şeyler oluyordu. Olası açıklamalardan biri Silikon Vadisi’nin kültüründe yatıyor. Gunn ve Palo Alto Lisesi gibi Vadi’deki liselerin çoğunda, zengin ve yüksek eğitimli ailelerden gelen çok hırslı öğrenciler var. Bölgedeki lise öğrencileri, akranlarına sürekli ayak uydurma ihtiyacı hissettiklerini söylüyor. Derslerde ve ders dışı etkinliklerde başarılı olmak için muazzam bir baskı hissettiklerini ve okullarındaki rekabet ortamının sağlıksız düzeylere ulaştığını belirtiyorlar. Gençler arasında kaygı ve depresyon oranlarının fırlaması şaşırtıcı değil. Sorun Silikon Vadisi’yle sınırlı değil. Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezleri’nin (CDC) 2019 tarihli bir raporuna göre, gençlerin kabaca 6’da 1’i önceki yıl bir intihar planı yaptığını bildirdi; bu, 2009’a göre %44’lük bir artış.

Gençlerin ruh sağlığı krizinden söz edip de sosyal medyanın genç beyni üzerindeki artık iyi belgelenmiş zararlı etkilerini hesaba katmamak neredeyse sorumsuzluk olur. Birçoğu Silikon Vadisi’nde, Gunn ve Palo Alto Lisesi’nden sadece birkaç kilometre ötede kurulan sosyal medya platformları, gençlerin zaten hissettiği sosyal baskıları büyütüyor. Örneğin Instagram, kullanıcıları kendilerini idealize edilmiş biçimlerde sunmaya teşvik ediyor. Uygulama, kullanıcılara hayatın gerçek dışı tasvirlerini göstermek için özel olarak tasarlanmış: mükemmel görünen, mükemmel davranan, mükemmel arkadaş gruplarıyla takılan, mükemmel tatillere giden ve mükemmel selfie’lerini sergileyen insanlar.

Başkalarıyla paylaşmamız ve bağ kurmamız için tasarlanan sosyal medya uygulamaları, birçoğumuz için tam tersi bir etki yarattı.

Ülke genelinde, gençler arasında aşırı sosyal medya kullanımı, artan kaygı ve depresyon oranlarıyla ve daha yüksek intihar riskiyle ilişkilendirildi. Brigham Young Üniversitesi araştırmacılarının 2021’de yayımlanan on yıllık bir çalışması, 13 yaşında günde iki üç saat veya daha fazla sosyal medya kullandığını bildiren ve zamanla kullanımını artıran kızların, yetişkinliğe adım atarken en yüksek intihar riski taşıyan grup olduğunu ortaya koydu. Trajik ironi şu ki, başkalarıyla paylaşmamız ve bağ kurmamız için tasarlanan sosyal medya uygulamaları, birçoğumuz için tam tersi bir etki yarattı. Dışlanmışlık, yalnızlık ve görünmezlik duygularımızı yoğunlaştırıyorlar. Sosyal medyanın dünyayı birbirine bağlaması gerekiyordu, ama hiç bu kadar kopuk olmamıştık. Ve bedelini çocuklarımız ödüyor.

Kültürü değiştirmeye başlamak için gençlere çevrimiçi ortamda daha güvenli alışkanlıklar geliştirmeyi öğretmemiz gerekiyor. Anne babalar olarak çocuklarımızı sosyal medya kullanımının zararlı etkileri konusunda eğitmemiz her zamankinden daha önemli. Çocuklarımıza uyuşturucunun ve alkolün risklerini öğrettiğimiz gibi, sosyal medyanın tehlikelerini de öğretmeliyiz. Gençler arasında kaygı, depresyon ve intihar salgınına yol açan bu sorunla mücadeleye başlamak için elimizden geleni yapmalıyız. Ebeveynlik çok önemli, ama çocuğumuz olsun ya da olmasın hepimiz, çevrimiçi ortamda daha sağlıklı davranışlara örnek olma sorumluluğu taşıyoruz.

Bunu yapmanın bir yolu, sosyal medya uygulamalarını kullanırken daha kırılgan olmaya çalışmak. Araştırmacı Brené Brown’ın belirttiği gibi, bağ kurulabilmesi için görülmemize izin vermemiz gerekir; gerçekten görülmemize, en iyi pozlarımızla küçük pikselli pencerelerde değil, kusurlarımızla birlikte, gerçek halimizle. Kırılgan olmak zordur. Çoğu zaman aynada gördüğümüzden korkarız. Gerçekte kim olduğumuzdan korkarız. Yeterince iyi olmadığımızdan korkarız. Ama çevrimiçi anlatıyı yeniden yazmaya başlamamıza yardım etmek istiyorum. Hepinizi daha kırılgan olmaya teşvik etmek istiyorum. Gerçek benliğine giden yoldan sapmak zorunda değilsin. Dünyaya kendinin farklı bir versiyonunu sunduğunda yalnızca kendini kandırırsın.

Sen yeterlisin. Fazlasıyla yeterlisin.

Çevrimiçi ortamda kendini yetersiz hissediyorsan, uygulamalardayken moralin bozuluyorsa, dünya fazla bunaltıcı ve fazla çılgın bir hale gelmiş gibi geliyorsa, ben buradayım, senin yanındayım. Sana bir dua sunmak istiyorum. Sen yeterlisin. Fazlasıyla yeterlisin. Sen de, verebileceğin bütün iyilikler de kutlu olsun. İçinde öyle çok ışık var ki. Dünya dönmeye devam ediyor ve senin hediyeni bekliyor.