Le Cadeau

Les réseaux sociaux devaient connecter le monde, mais nous n’avons jamais été aussi déconnectés. Et ce sont nos enfants qui en paient le prix.

Vu de l’extérieur, Palo Alto n’est qu’une banlieue aisée de plus au cœur de la Silicon Valley : des rues bordées d’arbres et baignées de soleil, des rangées de centres commerciaux avec cafés artisanaux et restaurants méditerranéens haut de gamme pour tech bros et investisseurs en capital-risque, des gens en pleine forme qui font leur sport sur les trottoirs, des étudiants partout. L’impression d’ensemble est celle d’une ville débordante de santé, de vitalité et d’énergie. Les gens semblaient sereins. J’ai vécu 5 ans à Palo Alto comme étudiant de troisième cycle à Stanford. C’était chez moi. Je me souviens d’aller à vélo chez Blockbuster le vendredi soir pour choisir quelque chose à regarder avec des amis. (C’était l’époque des VHS.) C’étaient des temps plus simples. Ce que je ne réalisais pas alors, c’est que les choses n’étaient pas aussi ensoleillées qu’elles en avaient l’air.

La période entre 2009 et 2010 a été l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire de Palo Alto. En l’espace de neuf mois, entre 2009 et 2010, six adolescents de Palo Alto se sont donné la mort. J’ai encore des frissons chaque fois que j’entends le sifflet du Caltrain traverser la banlieue et que je repense à la mort atroce de ces élèves. Il y a eu tant de tentatives de suicide que des bénévoles et des parents se sont mis à surveiller les voies pour éviter d’autres pertes. Deux lycées en particulier — Gunn High School et Palo Alto High School — ont été les plus durement touchés par cette vague de suicides, et le problème a persisté dans les années qui ont suivi. En 2015, le taux de suicide à Gunn et à Palo Alto High School était plus de quatre fois supérieur à la moyenne nationale. Dans le comté de Santa Clara (où se trouve Palo Alto), le taux annuel de suicides a atteint 20 enfants et jeunes adultes entre 2010 et 2014.

L’un des aspects les plus troublants de la crise des suicides d’adolescents à Palo Alto, c’est que beaucoup des jeunes qui se sont donné la mort n’étaient pas des exclus et ne présentaient pas les signes habituels de maladie mentale. C’étaient des jeunes en apparence normaux. Quelque chose d’autre était à l’œuvre. Une explication possible se trouve dans la culture de la Silicon Valley. Beaucoup de lycées de la Valley, comme Gunn et Palo Alto High, accueillent des élèves très ambitieux issus de familles aisées et très diplômées. Les lycéens de la région disent ressentir le besoin d’être constamment à la hauteur de leurs camarades. Ils évoquent une pression énorme pour exceller dans leurs études et leurs activités extrascolaires, et une atmosphère de compétition qui a atteint dans leurs écoles des niveaux malsains. Rien d’étonnant à ce que les taux d’anxiété et de dépression chez les jeunes aient explosé. Et le problème ne se limite pas à la Silicon Valley. Selon un rapport de 2019 des Centers for Disease Control and Prevention, environ 1 adolescent sur 6 a déclaré avoir élaboré un plan de suicide au cours de l’année précédente, soit une hausse de 44 % depuis 2009.

Il serait presque irresponsable de parler de la crise de santé mentale des adolescents sans prendre en compte les effets néfastes, aujourd’hui bien documentés, des réseaux sociaux sur le cerveau adolescent. Les plateformes de réseaux sociaux, dont beaucoup ont été créées à quelques kilomètres à peine de Gunn et de Palo Alto High, dans la Silicon Valley, amplifient les pressions sociales que les adolescents ressentent déjà. Instagram, par exemple, encourage ses utilisateurs à se présenter de manière idéalisée. L’application est spécifiquement conçue pour leur montrer une image irréaliste de la vie : des gens parfaits, au comportement parfait, entourés de leurs amis parfaits, en vacances parfaites, exhibant leurs selfies parfaits.

Les applications de réseaux sociaux, conçues pour nous donner un moyen de partager et de nous connecter aux autres, ont eu l’effet inverse pour tant d’entre nous.

Dans tout le pays, l’usage excessif des réseaux sociaux chez les adolescents a été associé à la hausse des taux d’anxiété et de dépression et à un risque accru de suicide. Une étude menée sur dix ans par des chercheurs de l’université Brigham Young, publiée en 2021, a montré que les filles qui déclaraient utiliser les réseaux sociaux deux à trois heures par jour ou plus à 13 ans, puis augmentaient cet usage au fil du temps, étaient les plus exposées au risque de suicide au début de l’âge adulte. L’ironie tragique, c’est que les applications de réseaux sociaux, conçues pour nous donner un moyen de partager et de nous connecter aux autres, ont eu l’effet inverse pour tant d’entre nous. Elles intensifient nos sentiments d’exclusion, d’isolement et d’invisibilité. Les réseaux sociaux devaient connecter le monde, mais nous n’avons jamais été aussi déconnectés. Et ce sont nos enfants qui en paient le prix.

Nous devons apprendre aux jeunes à adopter des habitudes plus sûres en ligne pour commencer à faire évoluer la culture. Il est plus important que jamais que nous, parents, éduquions nos enfants aux effets néfastes des réseaux sociaux. Tout comme nous leur parlons des risques de la drogue et de l’alcool, nous devrions aussi leur parler des dangers des réseaux sociaux. Nous devons faire ce que nous pouvons pour commencer à nous attaquer au problème qui provoque une épidémie d’anxiété, de dépression et de suicide chez les jeunes. Le rôle des parents est essentiel, mais nous tous, que nous ayons des enfants ou non, avons la responsabilité de montrer l’exemple de comportements plus sains en ligne.

Une façon d’y parvenir est d’essayer d’être plus vulnérables quand nous utilisons les réseaux sociaux. Comme l’a souligné la chercheuse Brené Brown, pour que la connexion ait lieu, nous devons nous laisser voir, nous laisser vraiment voir, non pas dans de petites fenêtres pixellisées sous notre meilleur angle, mais tels que nous sommes vraiment, avec nos défauts et tout le reste. La vulnérabilité, c’est difficile. Trop souvent, nous avons peur de ce que nous voyons dans le miroir. Nous avons peur de qui nous sommes vraiment. Nous avons peur de ne pas être à la hauteur. Mais je veux nous aider à commencer à réécrire le récit en ligne. Je veux vous encourager, toutes et tous, à être plus vulnérables. Vous n’avez pas à vous écarter du chemin qui mène à votre moi authentique. Vous ne trompez que vous-même quand vous présentez au monde une autre version de vous.

Vous êtes assez. Vous êtes bien plus qu’assez.

Si vous vous sentez inadéquat en ligne, si vous avez le moral en berne quand vous êtes sur les applications, si le monde vous semble devenu trop écrasant et trop fou, je suis là pour vous. Je veux vous offrir une bénédiction. Vous êtes assez. Vous êtes bien plus qu’assez. Soyez béni, vous et tout le bien que vous avez à donner. Il y a tant de lumière en vous. Le monde continue de tourner, et attend votre cadeau.