Il Dono

I social media dovevano connettere il mondo, ma non siamo mai stati così disconnessi. E i nostri figli ne stanno pagando il prezzo.

Vista da fuori, Palo Alto è solo l’ennesimo sobborgo benestante nel cuore della Silicon Valley: strade alberate screziate di sole, file di centri commerciali con caffè artigianali e ristoranti mediterranei di lusso per tech bros e venture capitalist, gente in forma che si allena sui marciapiedi, studenti ovunque. L’impressione generale è quella di una città piena di salute, vitalità ed energia. Le persone sembravano a proprio agio. Ho vissuto a Palo Alto per 5 anni come dottorando a Stanford. Era casa mia. Ricordo che il venerdì sera andavo in bici da Blockbuster a prendere qualcosa da guardare con gli amici. (All’epoca c’erano le VHS.) Erano tempi più semplici. Quello che allora non capivo era che le cose non erano così luminose come sembravano.

Il periodo tra il 2009 e il 2010 è stato uno dei capitoli più bui della storia di Palo Alto. Nell’arco di nove mesi, tra il 2009 e il 2010, sei adolescenti di Palo Alto si sono tolti la vita. Mi vengono ancora i brividi ogni volta che sento il fischio del Caltrain attraversare i sobborghi e ripenso alla morte terribile di quegli studenti. Ci sono stati così tanti tentativi di suicidio che volontari e genitori hanno iniziato a sorvegliare i binari per evitare altre perdite. Due licei in particolare — la Gunn High School e la Palo Alto High School — sono stati i più colpiti dall’ondata di suicidi, e il problema è continuato negli anni successivi. Nel 2015, il tasso di suicidi alla Gunn e alla Palo Alto High School era più di quattro volte la media nazionale. Nella contea di Santa Clara (dove si trova Palo Alto) il tasso annuo di suicidi ha raggiunto i 20 tra bambini e giovani adulti tra il 2010 e il 2014.

Uno degli aspetti più inquietanti della crisi dei suicidi tra adolescenti a Palo Alto è che molti dei giovani che si sono uccisi non erano emarginati e non mostravano i soliti segnali di malattia mentale. Erano ragazzi apparentemente normali. C’era qualcos’altro in gioco. Una possibile spiegazione sta nella cultura della Silicon Valley. Molti licei della Valley, come Gunn e Palo Alto High, hanno studenti molto ambiziosi, provenienti da famiglie ricche e con un alto livello di istruzione. Gli studenti della zona raccontano di sentire il bisogno di stare costantemente al passo con i compagni. Dicono di sentire una pressione enorme per eccellere nello studio e nelle attività extrascolastiche, e che il clima competitivo nelle loro scuole ha raggiunto livelli malsani. Non sorprende che i tassi di ansia e depressione tra i giovani siano schizzati alle stelle. Il problema non si limita alla Silicon Valley. Secondo un rapporto del 2019 dei Centers for Disease Control and Prevention, circa 1 adolescente su 6 ha dichiarato di aver fatto un piano di suicidio nell’anno precedente, un aumento del 44% dal 2009.

Sarebbe quasi irresponsabile parlare della crisi della salute mentale degli adolescenti senza considerare gli effetti dannosi, ormai ben documentati, dei social media sul cervello adolescente. Le piattaforme social, molte delle quali sono nate a pochi chilometri da Gunn e Palo Alto High, nella Silicon Valley, amplificano le pressioni sociali che gli adolescenti già sentono. Instagram, per esempio, incoraggia gli utenti a presentarsi in modo idealizzato. L’app è progettata apposta per mostrare agli utenti rappresentazioni irrealistiche della vita: persone che appaiono perfette, si comportano in modo perfetto, escono con i loro gruppi di amici perfetti, fanno vacanze perfette e sfoggiano i loro selfie perfetti.

Le app dei social media, che erano state progettate per darci un modo di condividere e connetterci con altre persone, hanno avuto l’effetto opposto per tantissimi di noi.

In tutto il paese, l’uso eccessivo dei social media tra gli adolescenti è stato collegato all’aumento dei tassi di ansia e depressione e a un maggior rischio di suicidio. Uno studio decennale di ricercatori della Brigham Young University, pubblicato nel 2021, ha rilevato che le ragazze che a 13 anni dichiaravano di usare i social media per due o tre ore al giorno o più, e che poi aumentavano l’uso nel tempo, erano le più a rischio di suicidio all’inizio dell’età adulta. La tragica ironia è che le app dei social media, che erano state progettate per darci un modo di condividere e connetterci con altre persone, hanno avuto l’effetto opposto per tantissimi di noi. Intensificano il nostro senso di esclusione, isolamento e invisibilità. I social media dovevano connettere il mondo, ma non siamo mai stati così disconnessi. E i nostri figli ne stanno pagando il prezzo.

Dobbiamo insegnare ai giovani a sviluppare abitudini più sicure online, per cominciare a cambiare la cultura. È più importante che mai che noi genitori educhiamo i nostri figli sugli effetti dannosi dell’uso dei social media. Così come insegniamo ai nostri figli i rischi della droga e dell’alcol, dovremmo insegnare loro anche i pericoli dei social media. Dobbiamo fare il possibile per iniziare ad affrontare il problema che sta causando un’epidemia di ansia, depressione e suicidio tra i giovani. Il ruolo dei genitori è fondamentale, ma tutti noi, che abbiamo figli o no, abbiamo la responsabilità di dare l’esempio con comportamenti più sani online.

Un modo per farlo è provare a essere più vulnerabili quando usiamo le app dei social media. Come ha osservato la ricercatrice Brené Brown, perché la connessione avvenga dobbiamo permetterci di essere visti, visti davvero, non in piccole finestre pixelate nelle nostre pose migliori, ma per quello che siamo veramente, difetti compresi. La vulnerabilità è difficile. Troppo spesso abbiamo paura di ciò che vediamo allo specchio. Abbiamo paura di chi siamo davvero. Abbiamo paura di non essere abbastanza. Ma voglio aiutarci a cominciare a riscrivere la narrazione online. Voglio incoraggiare tutti voi a essere più vulnerabili. Non devi allontanarti dal sentiero che porta al tuo io autentico. Inganni solo te stesso quando presenti al mondo una versione diversa di te.

Tu sei abbastanza. Sei molto più che abbastanza.

Se online ti senti inadeguato, se ti senti giù quando sei sulle app, se ti sembra che il mondo sia diventato troppo opprimente e troppo folle, io sono qui per te. Voglio offrirti una benedizione. Tu sei abbastanza. Sei molto più che abbastanza. Che tu sia benedetto, tu e tutto il bene che hai da dare. Hai così tanta luce dentro. Il mondo continua a girare, e aspetta il tuo dono.