Das Geschenk

Soziale Medien sollten die Welt verbinden, doch wir waren noch nie so getrennt voneinander. Und unsere Kinder zahlen den Preis dafür.

Von außen betrachtet ist Palo Alto einfach ein weiterer wohlhabender Vorort im Herzen des Silicon Valley: sonnengesprenkelte, baumgesäumte Straßen, Reihen von Einkaufszeilen mit Handwerkscafés und edlen mediterranen Restaurants für Tech-Bros und Risikokapitalgeber, durchtrainierte Leute, die auf den Gehwegen Sport treiben, überall Studierende. Der Gesamteindruck ist der einer Stadt voller Gesundheit, Vitalität und Energie. Die Menschen wirkten entspannt. Ich habe 5 Jahre lang als Doktorand in Stanford in Palo Alto gelebt. Es war mein Zuhause. Ich erinnere mich, wie ich freitagabends mit dem Rad zu Blockbuster gefahren bin, um etwas zum Anschauen mit Freunden auszuleihen. (Damals noch auf VHS.) Es waren beschaulichere Zeiten. Was ich damals nicht begriff: Die Dinge waren nicht so sonnig, wie sie schienen.

Die Zeit zwischen 2009 und 2010 war eines der dunkelsten Kapitel in der Geschichte von Palo Alto. Im Laufe von neun Monaten zwischen 2009 und 2010 nahmen sich sechs Teenager aus Palo Alto das Leben. Mir läuft es noch immer kalt den Rücken hinunter, wenn ich das Pfeifen des Caltrain durch die Vororte höre und an den schrecklichen Tod dieser Schülerinnen und Schüler denke. Es gab so viele Suizidversuche, dass Freiwillige und Eltern begannen, die Gleise zu bewachen, um weitere Todesfälle zu verhindern. Zwei Highschools — die Gunn High School und die Palo Alto High School — traf die Welle von Suiziden besonders hart, und das Problem hielt in den folgenden Jahren an. 2015 lag die Suizidrate an der Gunn und der Palo Alto High School mehr als viermal so hoch wie der Landesdurchschnitt. Im Santa Clara County (wo Palo Alto liegt) stieg die jährliche Suizidrate zwischen 2010 und 2014 auf 20 Kinder und junge Erwachsene.

Einer der verstörendsten Aspekte der Suizidkrise unter Teenagern in Palo Alto ist, dass viele der jungen Menschen, die sich das Leben nahmen, keine sozialen Außenseiter waren und keine der üblichen Anzeichen psychischer Krankheit zeigten. Es waren scheinbar ganz normale Kinder. Da war noch etwas anderes im Spiel. Eine mögliche Erklärung liegt in der Kultur des Silicon Valley. Viele Highschools im Valley, wie Gunn und Palo Alto High, haben sehr ehrgeizige Schülerinnen und Schüler aus wohlhabenden, hochgebildeten Familien. Highschool-Schüler in der Gegend berichten, dass sie das Gefühl haben, ständig mit ihren Mitschülern mithalten zu müssen. Sie sagen, sie spürten einen enormen Druck, in der Schule und in außerschulischen Aktivitäten herauszuragen, und dass die Konkurrenzatmosphäre an ihren Schulen ungesunde Ausmaße angenommen habe. Kein Wunder, dass die Angst- und Depressionsraten unter jungen Menschen in die Höhe geschossen sind. Das Problem beschränkt sich nicht auf das Silicon Valley. Laut einem Bericht der Centers for Disease Control and Prevention aus dem Jahr 2019 gab etwa jeder sechste Teenager an, im Vorjahr einen Suizidplan gefasst zu haben, ein Anstieg um 44 % seit 2009.

Es wäre fast unverantwortlich, über die psychische Gesundheitskrise unter Teenagern zu sprechen, ohne die inzwischen gut dokumentierten schädlichen Auswirkungen sozialer Medien auf das jugendliche Gehirn zu bedenken. Die Social-Media-Plattformen, von denen viele nur wenige Kilometer von Gunn und Palo Alto High entfernt im Silicon Valley entstanden sind, verstärken den sozialen Druck, den Teenager ohnehin schon spüren. Instagram zum Beispiel ermutigt seine Nutzer, sich in idealisierter Form zu präsentieren. Die App ist gezielt darauf ausgelegt, den Nutzern unrealistische Bilder vom Leben vorzuführen: Menschen, die perfekt aussehen, sich perfekt verhalten, mit ihren perfekten Freundeskreisen abhängen, perfekte Urlaube machen und ihre perfekten Selfies vorzeigen.

Social-Media-Apps, die uns eine Möglichkeit geben sollten, zu teilen und uns mit anderen Menschen zu verbinden, haben für so viele von uns das Gegenteil bewirkt.

Im ganzen Land wird die übermäßige Nutzung sozialer Medien unter Teenagern mit steigenden Angst- und Depressionsraten und einem höheren Suizidrisiko in Verbindung gebracht. Eine 2021 veröffentlichte Zehnjahresstudie von Forschern der Brigham Young University ergab, dass Mädchen, die mit 13 Jahren angaben, soziale Medien zwei bis drei Stunden am Tag oder länger zu nutzen, und die ihre Nutzung dann mit der Zeit steigerten, im jungen Erwachsenenalter am stärksten suizidgefährdet waren. Die tragische Ironie: Social-Media-Apps, die uns eine Möglichkeit geben sollten, zu teilen und uns mit anderen Menschen zu verbinden, haben für so viele von uns das Gegenteil bewirkt. Sie verstärken unsere Gefühle von Ausgeschlossensein, Isolation und Unsichtbarkeit. Soziale Medien sollten die Welt verbinden, doch wir waren noch nie so getrennt voneinander. Und unsere Kinder zahlen den Preis dafür.

Wir müssen jungen Menschen beibringen, sicherere Gewohnheiten im Netz zu entwickeln, um die Kultur langsam zu verändern. Es ist wichtiger denn je, dass wir als Eltern unsere Kinder über die schädlichen Folgen der Social-Media-Nutzung aufklären. So wie wir unseren Kindern die Risiken von Drogen und Alkohol erklären, sollten wir ihnen auch die Gefahren sozialer Medien erklären. Wir müssen tun, was wir können, um das Problem anzugehen, das eine Epidemie von Angst, Depression und Suizid unter jungen Menschen auslöst. Erziehung ist entscheidend, aber wir alle, ob wir Kinder haben oder nicht, tragen die Verantwortung, gesündere Verhaltensweisen im Netz vorzuleben.

Eine Möglichkeit dazu ist, verletzlicher zu sein, wenn wir Social-Media-Apps nutzen. Wie die Forscherin Brené Brown festgestellt hat, müssen wir uns, damit Verbindung entstehen kann, erlauben, gesehen zu werden, wirklich gesehen zu werden, nicht in kleinen verpixelten Fenstern in unseren besten Posen, sondern als unser wahres Selbst, mit allen Ecken und Kanten. Verletzlichkeit ist schwer. Zu oft haben wir Angst vor dem, was wir im Spiegel sehen. Wir haben Angst davor, wer wir wirklich sind. Wir haben Angst, nicht gut genug zu sein. Aber ich möchte helfen, dass wir anfangen, die Geschichte im Netz neu zu schreiben. Ich möchte euch alle ermutigen, verletzlicher zu sein. Du musst nicht von dem Weg abweichen, der zu deinem wahren Selbst führt. Du betrügst nur dich selbst, wenn du der Welt eine andere Version von dir zeigst.

Du bist genug. Du bist weit mehr als genug.

Wenn du dich online unzulänglich fühlst, wenn es dir schlecht geht, sobald du in den Apps bist, wenn sich die Welt zu überwältigend und zu verrückt anfühlt, dann bin ich für dich da. Ich möchte dir einen Segen mitgeben. Du bist genug. Du bist weit mehr als genug. Gesegnet seist du und all das Gute, das du zu geben hast. In dir ist so viel Licht. Die Welt dreht sich weiter, und wartet auf dein Geschenk.